常万全将军参军后，在兰州军区某兵团服役，在此期间，他表现得十分优异，不仅作训成绩拔尖，而且思想觉悟也非常高，堪称是“全能尖兵”。
常万全上级首长看在眼里，因此对他很是赏识、青睐，遂将他列为储备干部培养，先后两度推荐他去政训班学习、深造，至1970年，常万全服满义务兵役，继而顺利提干，转为实习排长。
彼时正值动荡最为激烈的时期，全国上下都在搞阶级斗争，部队也不可避免的受到了影响。经常有人打着“革命”的旗号惹是生非，但常万全始终站在理性的立场上，从来不参与任何政治运动，一心磨炼自己的军事技能、积累管理经验，用实际行动捍卫了人民战士的底线。
后来，常万全进入兰州军区司令部担任文职干部，负责协助领导处理繁琐杂务、打击贪腐。
1986年，他奉军委命令，亲自率领数千精锐官兵前往西南边境参加“两山轮战”。同年10月，在经过长期的策划、准备后，常万全指挥麾下部队发起了“蓝剑B”军事行动，目标直指老山南侧的越军阵地。
彼时解放军已然换装了大量新式装备，战斗力获得极大提升，而反观越军还使用着老旧的苏式装备，根本无法和我方相抗衡。战斗打响后，解放军在铺天盖地的炮火的掩护下，步步为营、层层推进，先后拔除了越军好几个地堡、碉堡以及藏兵洞，累积击毙、击伤敌人一百余名，俘虏敌人两名，同时缴获了大量地图以及电台设备，可谓大获全胜。
不过我方也伤亡了五十多人，战后常万全亲自出面为牺牲的官兵操办后事，同时还将自己的工资拿出来分发给牺牲官兵的家属，以表慰问之意；而部分伤员因为伤势过重，留下了后遗症，无法继续在部队服役，被迫退役、转业，常万全也尽量给大家申请补助金和退伍安置费，让大家后半生能有所依靠。
1987年，常万全本打算发起一场比“蓝剑B”更为浩大的军事行动，可后来由于中越之间的关系逐渐缓和，中央军委不想再横生事端，因此命令常万全取消行动、原地待命。当年下旬，常万全奉命率领部队返回兰州军区，向军区机关和首长交出了一份满意的答卷。
1992年，常万全升任161师师长，2000年他又被提拔为第47集团军军长、兼兰州军区参谋长，2003年，他进入北京军区担任高干，同时荣获中将军衔。彼时正值解放军逐渐从“机械化”向“信息化”转变，常万全积极顺应这一潮流，一边配合北京军区各部队进行裁军、整编，一边加强自身学习，确保自己在变革中与时俱进，不至于落伍。
2007年，胡同志钦点常将军出任解放军总装备部部长，加上将军衔。任期内，常将军联合多家科研单位，加快对新锐国防武器的研究工作，先后推出了歼十、歼十一、空警2000等战机，进一步增强了解放军战力，威慑了不怀好意的境外势力。
2013年，常万全改任国防部长、兼军委委员，同年下旬他率领一个代表团前往欧洲访问，先后与法国、比利时、芬兰等国的首脑展开会晤，期间常万全将军强调，中国始终是一个负责任的大国，中国人民也爱好和平，绝对不会党同伐异，搞“霸权主义”。
此外，常还希望欧洲各国能在军事、经济方面和中国加强合作，双方互通有无、共谋发展，一起面对未来的机遇和挑战。
2016年，美国太平洋舰队悍然入侵我国南海，南海舰队以及南部战区随即启动应急响应程序，派遣多艘军舰前去拦截美国军舰，而常万全更是连夜从北京前往广州坐镇，密切注视着前线的局势，不敢有一丝一毫的松懈。
这是中国近年来距离战争最近的一次，解放军和美军在南海互相试探，美军甚至已经将导弹对准了我方舰船。万幸的是，后来在外部力量的介入下，解放军和美军还是罢兵言和，人民政权险险化解了一场天大的危机。
此次危机过后不久，常万全便光荣退休，晚年他一直过着低调的生活，很少有公开消息，在此我们也祝愿常老将军健康永驻、生活顺心
