德意志的概念源于中世纪日耳曼部落的融合，形成于地理区域内。这些部落在历史进程中逐步整合，成为欧洲日耳曼群体的重要部分，早先被纳入法兰克帝国的领土。
8世纪晚期，法兰克王国通过日耳曼文化与罗马文化的结合而扩张，并在查理曼接受加冕后转变为帝国。但欧洲地形碎片化、封建制度地方化发展，以及蛮族入侵的反复影响，使帝国难以建立稳固的统一基础。同时，日耳曼习俗中存在土地分封继承的做法，导致法兰克帝国短暂存在后迅速分裂。
帝国瓦解并经历混战阶段后，东法兰克王国占据东部领土，成为早期德意志国家的原型。“德意志”一词最初指莱茵河东岸的日耳曼方言，与法兰西的罗曼语系有显著区别。莱茵河自罗马时代起即作为高卢地区与日耳曼尼亚的分界，即使恺撒曾跨越此河征服高卢，也迅速撤回。
从9世纪中期起，“德意志”逐步指代使用该方言的日耳曼人群，包括萨克森、法兰克尼亚、士瓦本、巴伐利亚和洛林五个部族；到11世纪，该词专指该区域的国家与民族。东法兰克的德意志特征日益突出，形成较为稳定的国家形式。962年，德意志国王奥托一世在罗马加冕为帝，建立了德意志人的帝国，后称神圣罗马帝国。
实际上，到11世纪初，德意志人才开始自称罗马帝国，“神圣帝国”称号在1157年才出现，此后两者结合使用。由于古罗马文明对欧洲的影响，从奥托一世开始，神圣罗马帝国（简称神罗）一直追求罗马帝位，并在意大利半岛保持影响力，这引发与罗马教皇的持续冲突，消耗了大量资源。
11世纪中后期，神罗皇帝与教皇围绕主教任命权的争夺达到顶峰，此后数百年演变为对北意大利城市和西西里岛控制权的对抗。为了维持帝位的合法性，德意志投入大量努力，却未获得更多实际权威，最终导致帝国皇权彻底衰落。
从1254年至1273年，德意志进入长达十余年的大空位期，直至哈布斯堡家族兴起。哈布斯堡首位神罗皇帝鲁道夫，在教皇支持和各地领主妥协的基础上登位。他试图重建帝国统一基础，但时机已过，当时神罗已极度虚弱。最终，德意志演变为松散的公国联盟，君主需经地方贵族协商选出。1356年，神罗皇帝查理四世颁布黄金诏书，以法律形式确立选帝侯制度等条款，这些有利于教会和地方诸侯，却不利于中央集权。
此后，德意志陷入持续500多年的分裂时期。在神罗皇权与教权的长期对抗中，教皇占优，甚至在格列高利七世至英诺森三世时期，通过精神领袖地位影响欧洲主要君主。但教会过多介入政治事务，导致其拯救灵魂的核心职责受损。当主教和神父像封建领主般积累财富和权力时，对信徒的吸引力减弱，最终造成教权衰退。
进入16世纪，随着大航海时代的开启，欧洲逐步融入商品经济。文艺复兴和宗教改革等思潮相继出现，使遍布欧洲的教会制度成为批评焦点。教皇及其神职人员成为宗教改革的主要针对对象，而德意志是这一运动的中心。
马丁·路德公布95条论纲后，仅十年内就改变了欧洲宗教格局，天主教会受到严重冲击。然而在德意志，帝国皇帝未利用教权衰弱来恢复皇权，反而受神圣罗马帝位遗产影响，与教会合作压制新教派别，试图恢复旧日秩序。
于是，在帝国内部，皇帝的德意志共主角色缩小为一个教派领导者。北方新教诸侯和城市形成的施马尔卡登同盟，与皇帝领导的天主教联盟对立，冲突加剧，最终诉诸武力。
1555年，德意志两大阵营签署奥格斯堡宗教和约，皇帝被迫让步，确立教随国定的原则。但这一受外部影响的临时协议不稳定，经过半个多世纪的对抗后，因波西米亚事件，神罗内部战火再起，演变为三十年战争。
三十年战争起因简单，但涉及多重性质。这是在德意志土地上的欧洲战争，具有内战和国际冲突的双重特点，围绕教派分歧、地缘竞争和领土划分等问题展开。最终，双方在1648年签署威斯特伐利亚和约，战争结束。根据和约，神罗内部诸侯无论大小享有平等地位，这标志威斯特伐利亚体系的建立。
战后，尼德兰、瑞士、洛林和波罗的海沿岸地区从德意志范围或哈布斯堡领土中分离，帝国疆域缩小。和约中主权平等和纠纷协商的原则，使地方诸侯能与皇帝平等，这预示神圣罗马帝国的解体。此后，德意志长期分裂，欧洲大国通过代理战争和缓冲区在该地区维持均势秩序。直到1806年帝国被拿破仑废除，德意志未再有有效皇权覆盖。
此外，当时神罗内部，从诸侯到皇室存在身份认同混杂，进一步加剧帝国松散。勃兰登堡选侯在1701年成为普鲁士国王，汉诺威选侯1714年继承英国王位，萨克森选侯一度继承波兰王位，哈布斯堡家族先后成为波西米亚国王、匈牙利君主和西班牙国王。这样，神罗充斥外部利益冲突。
在这种环境中，德意志地区兴起地方主义和诸侯国家主义。但随着英法等西欧国家经济文化快速发展，德意志在国际竞争中处于劣势，这激发统一愿望。只是受传统制约，德意志核心区域无力推动变革。主导变革的力量来自帝国东北边缘的普鲁士王国。
普鲁士原由波罗的人建立，后被德意志条顿骑士团夺取，再由勃兰登堡霍亨索伦家族统治，其德意志特征较弱，却少受传统影响。随着英国、荷兰和法国工商业兴起，普鲁士-勃兰登堡的北德海岸线成为连接德意志内地与大西洋的关键通道，使其成为活跃且适应强的力量。
普鲁士崛起并非迅速。作为德意志体系中宗教、经济、外交、军事异变的集中地，它在旧帝国废墟上展现新可能。但受欧洲均势制约，外部英法、沙俄和内部巴伐利亚、奥地利等势力，使统一进程充满不确定。
最终，普鲁士通过开明专制改革迅速壮大，但未获制度巩固或消除外部干扰。拿破仑战争后，普鲁士继续改革，利用民族主义从关税同盟和王朝战争入手，完成德国统一。
